Согласно американской классификации психических расстройств диагноз зависимости от азартных игр можно поставить, обнаружив хотя бы четыре признака из девяти следующих:

• частое участие в игре и добывание денег для игры;
• частое участие в игре на большие суммы денег в течение более длительного времени, чем субъект намеревался ранее;
• потребность увеличить размер или частоту ставок, чтобы достигнуть желаемого возбуждения;
• беспокойство или раздражительность, если игра срывается;
• повторная потеря денег в игре и взятие их взаймы «до завтра», чтобы отыграть потерю («охота за выигрышем»);
• неоднократные попытки уменьшить или прекратить участие;
• учащение игры в ситуациях, когда грозит необходимость выполнить свои социальные и профессиональные обязанности;
• принесение в жертву некоторых важных социальных, профессиональных или увеселительных мероприятий ради игры;
• продолжение игры, несмотря на неспособность заплатить растущие долги, или несмотря на другие важные социальные, профессиональные или юридические проблемы, которые, как это хорошо известно субъекту, будут возникать из-за игры.

Некоторые теории связывают патологическую игру с «ошибками» мышления, иррациональными убеждениями и так называемой «иллюзией контроля». Типичны следующие «ошибки» мышления игроков: персонификация игрового автомата («игровой автомат похож на меня») или типичное объяснение проигрыша («я проиграл потому, что был невнимателен»).

К иррациональным убеждениям относят следующие четыре стержневые характеристики:

нетерпеливость и неспособность к длительным усилиям («я должен выиграть это в следующей ставке»); низкая устойчивость по отношению к ситуациям разочарования («это ужасно, если я не выиграю»); искажение самооценки («я ничто, если я не играю и не выигрываю»); преувеличение («я не могу существовать, если я не играю»).

«Иллюзия контроля» предполагает, что игрок верит в то, что может контролировать случайные события посредством различных способов ритуального поведения, например, скорости нажатия на кнопки игрового автомата. Следующие теории объясняют поведение игрока доминирующими психологическими защитами, которые в условиях стресса и повышенных нагрузок преобразуются в симптоматическое поведение, приобретающее характер ритуала. Игровое поведение также связывают с нарушением в семейных и сексуальных отношениях, при этом большое значение уделяется решению вопроса о том, почему игрок не хочет возвращаться после работы домой — из-за нежелания встречаться с супругой или избегая скучной атмосферы обыденного семейного существования.

Характерными для «истинных» патологических игроков являются следующие диагностические признаки:

• у таких пациентов отмечается более высокий уровень интеллекта (IQ в среднем 120) по сравнению с популяционной нормой;
• патологические игроки оказываются, как правило, «трудоголиками», отличающимися высокими профессиональными достижениями;
• себя они часто описывают в крайних категориях — либо как очень хороших, либо как очень плохих, но почти все отмечают присущий им высокий уровень внутренней энергии, которую «порой просто некуда девать»;
• для личности патологических игроков характерным является избегание тяжелых конфликтов с помощью лжи, преувеличения и искажения фактов. Они обычно чрезмерно критичны к своим супругам, друзьям и членам семьи. Таким лицам присущи авантюризм и риск в делах;
• характерные особенности имеются у игроков при неформальном общении — они часто скучают среди людей. Они склонны продолжать свою деловую активность после работы с помощью телефонных переговоров;
• игроки, как правило, являются хорошими организаторами, но плохими исполнителями. В силу этого они инициируют различные проекты, но редко доводят их до конца;
• азартные игроки обычно не занимают денег, пока у них имеется какое-то их количество, но если занимают — то делают это в максимально возможных количествах и с нарастающей частотой. Вообще игроки считают, что деньги надо тратить, а не копить. Они предпочитают иметь деньги наличными, а не в виде чеков или кредитных карточек;
• игра является для них наиболее привлекательным способом получения удовольствия и релаксации, которые в процессе развития игровой зависимости обычно угасают.